Inventore (1765 - 1815)

Robert Fulton nasce a Little Britain, ora Fulton, nella contea di Lancaster, Pennsylvania, il 14 novembre 1765 e

 muore a New York il 24 febbraio 1815. Le origini erano irlandesi; suo padre si era stabilito a Little Britain all'inizio del XVIII° secolo provenendo da Kilkenny.

Già all'età di tredici anni Fulton dimostra le sue capacità realizzando ruote a pale, che applica con successo su una imbarcazione da pesca. Gli anni dal 1782 al 1785 vengono trascorsi da Fulton a Philadelphia dove si applica con successo alla pittura di panorami e ritratti in miniatura. E' in questo periodo che tra le sue amicizie coltiva quella con Benjamin Franklin.

Nel 1786 Fulton si trasferisce a Londra, presso la famiglia di Benjamin West, dove ha l'opportunità di studiare per alcuni anni. Subito dopo, con il sostegno del Duca di Bridgewater, del Conte di Stanhope e di altri ricchi personaggi del Devonshire, Fulton ha di nuovo la possibilità di mettere in mostra le sue qualità artistiche.

La benevolenza ed il sostegno guadagnato consentono a Fulton di riprendere i suoi esperimenti nel campo della meccanica. Attività agevolata dal fatto che Francis Egerton Bridgewater era diventato famoso per la costruzione di un canale navigabile tra Worsley e Manchester e Charles Stanhope, oltre ad avere inventato la pressa da stampa Stanhope, era un cultore della meccanica e dell'ingegneria.

Nel 1794 Fulton brevetta una macchina per segare il marmo. Nel 1796 egli elabora dei piani per la costruzione di acquedotti in ghisa. Piani che vengono coronati dal successo con la costruzione di un acquedotto sul fiume Dee. 

Successivamente con i suoi progetti viene costruito un ponte a Wandsworth e numerosi altri lungo le ferrovie del Surrey. Tra i suoi brevetti riconosciuti in Inghilterra possono essere ricordati: una macchina per la filatura del lino; una macchina per il dragaggio e vari tipi di imbarcazioni tra cui una anfibia, tutte per essere impiegate nei canali. E' nel 1796 che egli pubblica il noto "Treatise on the Improvement of Canal Navigation", dove in modo organico rielabora il contenuto di numerosi articoli pubblicati sul Morning Star di Londra.

Nel 1798 Fulton si dedica con fervore ad un progetto per lo sviluppo della navigazione nei canali. L'anno successivo ottiene un primo importante risultato vedendosi riconosciuto dal governo britannico un brevetto per un sistema a piani inclinati capace di sollevare le imbarcazioni da un piano ad un altro in un sistema di piccoli canali.

Dopo essersi trasferito in Francia Fulton conduce nel 1797 un esperimento sulla Senna con una imbarcazione

 sviluppata per la navigazione subacquea, con l'intento di usarla per impieghi militari. Nel 1801 egli conduce alcuni esperimenti a Brest con la sua imbarcazione sottomarina, con il patrocinio del governo francese che, a seguito degli insuccessi per la mancata capacità di colpire le navi inglesi che pattugliavano la costa, presto perse l'interesse per l'impresa.

Successivamente il governo inglese, sensibilizzato da Lord Stanhope, decise di assicurarsi i servizi di Fulton che, per questo, arrivò a Londra nel maggio del 1804, dopo un breve soggiorno in Olanda. Una commissione britannica valutò l'imbarcazione sommergibile di Fulton non idonea agli scopi per cui era stata concepita ma la torpedine di cui era dotata fu valutata suscettibile di un possibile impiego. Fulton ha così la possibilità di sperimentarla contro la flotta francese a Boulogne, dove le torpedini esplodono, senza efficacia, vicino alle navi francesi.

Nell'ottobre 1805 l'esperimento viene ripetuto con un congegno migliorato su un brigantino di 200 tonnellate messo a disposizione dal governo. Il risultato questa volta è la distruzione della nave.

Nel 1806 Fulton, ritornato nel frattempo negli Stati Uniti, riprende i suoi esperimenti con le torpedini ma, sebbene nel 1810 il Congresso stanzia 5000 $ per lo studio delle torpedini e delle esplosioni subacquee, il suo sistema non verrà mai adottato. E' di questo periodo l'invenzione di una macchina per il taglio della catena dell'ancora di una nave ormeggiata.

Nel 1813 egli ottiene un brevetto per "Several Improvements in Maritime Warfare, and Means for injuring and destroying Ships and Vessels of War by Igniting Gunpowder under Water".

Tra le numerose attività in cui Fulton si è reso protagonista figura la navigazione a vapore. Egli iniziò ad interessarsi all'argomento già nel 1793. E' solo nel 1803 però che, grazie all'appoggio finanziario di Chancellor Livingston, riesce a varare sulla Senna una imbarcazione a vapore che subito affonda. Con le macchine della precedente ne viene costruita subito una seconda che riuscirà a compiere un breve viaggio di prova a bassa velocità.

Incoraggiato dal parziale successo Fulton ordina alla ditta Watt & Boulton una motrice da inviare negli Stati

 Uniti. Dopo numerosi sforzi e tentativi l'11 agosto 1807 la navigazione a vapore diventa realtà; il Clermont effettua per la prima volta il viaggio da Hudson ad Albany. Il successo di Fulton suscita molte gelosie e rivalità e molti reclamano l'originalità dell'invenzione.

In effetti molti si sono occupai e si occupano della navigazione a vapore; tra questi possono essere annoverati Rumsey (1785), John Fitch (1785-1787), Patrick Millar (1787), Millar, Taylor e Symington (1788), Nathan Read (1789), William Longstreet (1790), Samuel Morey (1794) e Joseph Bramah (1795).

La differenza con i precedenti è che Fulton ebbe la capacità di convertire l'idea in una applicazione pratica, che rese possibile realizzare una nave capace di trasportare persone e cose.

Sull'onda del successo ottenuto Fulton, negli anni successivi al primo viaggio del Clermont, sovrintende alla costruzione di un elevato numero di navi e traghetti. Il suo primo traghetto viene presentato in un articolo pubblicato sull'American Medical and Philosophical Register nel 1812. Due anni dopo, nel 1814, egli sottopone al Comitato per la difesa delle coste e dei porti i piani per una nave da guerra a vapore capace di 44 cannoni. La Demologos, successivamente rinominata Fulton the First, costruita secondo i piani presentati al Comitato, viene varata nell'ottobre dello stesso anno. Non verrà mai utilizzata in operazioni belliche perché la Guerra del 1812 termina prima del completamento dell'unità.

L'ultima attività in cui Fulton dedica le sue energie è quella di apportare modifiche alla sua imbarcazione sottomarina Nautilus. Purtroppo la morte lo coglie quando è stato completato soltanto lo scafo.

Alla sua morte, avvenuta come già detto a New York il 24 febbraio 1815, Fulton lascia la moglie e quattro figli: un maschio e tre femmine.

Le foto di questa pagina sono prese dal sito

 www.iihr.uiowa.edu/products/history/hoh/fulton.html

 quando non diversamente specificato

RISORSE NEL WEB

www.robertfulton.org : sito dedicato alla figura di Robert Fulton, con numerosi links a diversi altri interessanti siti dedicati all'inventore. Le note sopra riportate sono state in buona parte tratte ed adattate da questo sito.

www.ulster.net/~hrmm/steamboats/fulton.html : altro interessante sito con numerosi links.

www.history.rochester.edu/steam : sito dove è possibile scaricare il libro di Robert H. Thurston, "Robert Fulton - His Life and its Results", 1891 e quello di H. W. Dickinson, "Robert Fulton Engineer and Artist", 1913 oltre ad altri sulla storia della propulsione a vapore.

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